Charles Burney est un compositeur mineur dont les œuvres sont tombées dans l’oubli.

Toutefois, sa contribution est essentielle à l'histoire de la musique du dix-huitième siècle grâce à ses écrits sur la musique et la scène musicale de son temps.

Charles apprend à jouer de l’orgue et du violon à l'âge de 16 ans, et suit un temps une carrière d’organiste et de violoniste. En 1746, la riche famille des Fulke Greville l’engage comme professeur de musique, ce qui permet au jeune homme de se rapprocher des hautes sphères de la société de l’époque.
En 1762, après le décès de sa première femme, il part à Paris avec ses filles pour qu’elles y fassent leurs études. Il y enseigne et s’instruit dans les bibliothèques. Il prend goût à dialoguer avec des musiciens et des compositeurs et adhère à des sociétés de musique.

Fort de ses nouvelles connaissances musicales, il entreprend une série de voyages à travers l’Europe afin de constituer une histoire de la musique de son temps.Il se rend dans tous les hauts lieux de la musique, collecte des documents, assiste à de nombreux concerts, dans des églises et ailleurs, rencontre les compositeurs et musiciens majeurs de l’époque.

En 1771, il publie un premier ouvrage sur l'état de la musique en France et en Italie, suivi par un volume similaire sur l'Allemagne et les Pays-Bas. Enfin, son « Histoire générale de la musique » est publiée en quatre volumes de 1776 à 1788

Avec pas moins de 50 élèves par semaine, il devient le spécialiste de la musique le plus respecté de son époque. Ainsi, lorsque Haydn se rend à Londres dans les années 1790, c’est Charles Burney qui a l’honneur de sa première visite.